On admet généralement que les noms de famille datent du XIIe siècle, même si les choses gagneraient à être nuancées. Autrement dit, à partir de cette époque, chaque habitant de chaque village se retrouve avec un nom (que l’on appellera ensuite prénom) et un surnom (qui deviendra le nom de famille, les Anglais continuent à dire name pour prénom et surname pour nom de famille).
Ces surnoms étaient devenus nécessaires pour éviter les homonymies : dans un village où un habitant sur trois s’appelait Martin, il fallait bien arriver, ne serait-ce que pour le paiement des redevances seigneuriales, à distinguer tous ces Martin les uns des autres.
On peut penser que les surnoms existaient déjà dans la vie courante, ils se sont simplement peu à peu officialisés. Leur formation est assez facile à comprendre, et on a l’habitude de les classer en quelques catégories, finalement peu nombreuses :
– les noms de personnes (Paul Michel);
– les noms de métiers (Boulanger);
– les sobriquets (Lepetit);
– les termes géographiques ou topographiques (Talencieux).
Pour plus de détails, voir l’article La formation des noms de famille